Arsenal vs. Olympiacos: Una Rivalidad Dramática y la Era Arteta en Champions

La rivalidad entre el Arsenal y el Olympiacos, aunque no tan histórica como algunos clásicos europeos de la talla de los enfrentamientos entre el Manchester United de Sir Alex Ferguson y la Juventus, o las memorables «remontadas» protagonizadas por el Barcelona y el Paris Saint-Germain, a menudo ha ofrecido un drama inolvidable. Los encuentros entre estos dos clubes generan constantemente una atmósfera única y cargada de emoción.

Un partido memorable en 2015 vio a David Ospina marcar inadvertidamente un autogol, solo para que Olivier Giroud asegurara la progresión del Arsenal en la Champions League con un hat-trick contra el Pireo. Seis años después, los `Gunners` estuvieron a punto de dilapidar una significativa ventaja obtenida en la ida con una de sus actuaciones europeas más decepcionantes. Sin embargo, estos partidos palidecen en comparación con el emocionante choque de la ronda eliminatoria de la Europa League 2020-21 en el Emirates Stadium, el cual se erige como la hora cumbre de esta trilogía dramática.

Después de obtener una ventaja de un gol en Grecia, el Arsenal encajó un gol de Pape Abou Cisse en tiempo reglamentario. Una espectacular chilena de Pierre-Emerick Aubameyang a siete minutos del final parecía sentenciar la eliminatoria para el Arsenal, pero Youssef El-Arabi anotó en el último minuto de la prórroga, extendiendo el drama a los 120 minutos. El suspenso no había terminado. En los últimos instantes de la primera eliminatoria europea del entonces novato entrenador Mikel Arteta, Aubameyang, en ese momento un prolífico delantero y uno de los más temidos del fútbol, recibió el centro desviado de Mesut Ozil a solo ocho metros de la portería. Asombrosamente, su disparo se fue desviado, negando al Arsenal el pase en el último aliento.

Este período marcó el comienzo de una quincena extraordinaria y una de las más notables en la historia del Arsenal. Poco después, Arteta dio positivo por COVID-19, deteniendo inmediatamente el fútbol inglés. Apenas tres meses después de comenzar su carrera como entrenador, Arteta se encontró navegando una era de atmósferas extrañas, resultados impredecibles y estadios vacíos y espeluznantes.

«Esa es también la belleza del fútbol», dijo Arteta, reflexionando sobre esos inusuales comienzos en su carrera. «Recuerdo perfectamente cuando marcamos el gol, cuando encajamos el empate, la última oportunidad que tuvimos en el último segundo del partido para clasificarnos. Lo que sucedió después, con el COVID y todo lo que afectó, es parte del viaje para llegar a donde estamos ahora. Fue mucho que asimilar, llegar a un club tan grande a mitad de temporada sin haber entrenado nunca a un equipo. Creo que eso ya es un gran desafío. Además de todo lo que estaba sucediendo en el club de fútbol, llegó el COVID. No podías estar en contacto con tus jugadores ni con el club, y eso se prolongó durante casi dos años. Fue mucho, pero fue una experiencia de la que aprendí mucho, y creo que nos hizo mejores a todos».

Uno puede reflexionar sobre una realidad alternativa donde Arteta se enfrentó a circunstancias similares, pero con 60.000 aficionados del Arsenal observando cada uno de sus movimientos. ¿Habrían tolerado los aficionados en el estadio, cuyos murmullos en el otoño de 2019 provocaron la salida de Unai Emery, dos octavos puestos consecutivos mientras Arteta `sacudía el árbol`, eliminando las ramas que pensaba que podrían dañar las raíces? ¿Podría el delirio que ayudó a convertir el Emirates Stadium en una fortaleza a partir de 2022 haberse fomentado si los aficionados no hubieran sido privados de esa experiencia comunitaria durante más de un año?

La situación actual del Arsenal es, sin duda, envidiable. Su último encuentro con el Olympiacos fue en la menos glamorosa Europa League. Ahora, el fútbol de la Champions League regresa al Emirates por primera vez desde el amargo golpe de una derrota en semifinales ante el Paris Saint-Germain. Si bien las aspiraciones de avanzar aún más en esta competición son eminentemente realistas, el enfoque de Arteta es más inmediato y centrado en el presente.

«Tenemos la misma ambición, que es ir partido a partido y tratar de ser mejores que el rival, lo cual es muy difícil en esta competición, y ganar tantos partidos como podamos», declaró Arteta. «Anticipamos un partido muy difícil. Sabemos lo importante que será el rendimiento en casa para llegar a la fase que queremos, y tenemos la oportunidad de empezar bien».

Arteta cuenta con las herramientas necesarias para un buen comienzo. Informes recientes no indicaron nuevas preocupaciones por lesiones, y aunque faltan algunos jugadores (Piero Hincapie, Noni Madueke, Kai Havertz y Gabriel Jesus), Arteta tiene calidad suficiente para rotar su plantilla y aún así alinear un once competitivo. Después de una emocionante victoria tardía sobre el Newcastle, el calendario de partidos del Arsenal parece más manejable que el anterior. Las próximas semanas ofrecen la oportunidad de acumular victorias de manera más discreta. Sin embargo, esto requerirá un partido contra el Olympiacos que no sea tan dramático como los del pasado.