El Atlético de Madrid se preparó para su semifinal de la Liga de Campeones contra el Arsenal con una victoria ante el Athletic Club, buscando disipar la decepción de su derrota en la final de la Copa del Rey. Dejaron atrás a un contrariado Athletic Club, que tratará de entender cómo dejó escapar el partido.
Una de las incógnitas de cara a su semifinal europea es si el titular habitual Jan Oblak estará en la portería el miércoles, o si el inspirado Juan Musso sería el elegido, pero el esloveno estuvo a la altura al principio. Tras un centro bellamente disimulado de Iñigo Ruiz de Galarreta al segundo palo que encontró a Gorka Guruzeta, Oblak se desplazó con destreza para tapar un disparo preciso hacia la portería. Al principio, los Colchoneros buscaban a Griezmann en el interior con la intención de lanzar a Alexander Sørloth y Giuliano Simeone al espacio, y en un par de ocasiones lo lograron, pero sin resultados.
Ninguno de los dos equipos mostró una defensa especialmente sólida en los primeros 20 minutos, con Iñaki Williams creando un segundo excelente centro para Unai Gómez esta vez, pero este lamentó su incapacidad para controlar el balón en carrera, con Oblak a su merced. Sin embargo, fue el Athletic quien golpeó primero. Un córner desde la derecha fue rematado con potencia por Aitor Paredes, insuflado de nueva confianza a los Leones. Momentos después, un brillante toque de Guruzeta abrió la defensa del Atlético, pero con un dos contra uno, Gómez no pudo pasar el balón a Iñaki Williams. Mientras intentaba prepararse para el disparo, Marc Pubill realizó una excelente entrada. Era difícil argumentar que el Athletic estuviera más cómodo, sin dominar necesariamente.
Luchando por coger ritmo, un centro de Giuliano Simeone diez minutos antes del descanso despertó al público, encontrando a Sørloth en el área. A pesar del espacio que encontró, siempre le costó generar la potencia necesaria para batir a Unai Simón, que hasta ese momento no había sido exigido. Aparte del flujo general del juego, que consistía principalmente en ataques del Atlético que se deshacían y el Athletic que salía al ataque, era sintomático del hecho de que todo era un poco demasiado cómodo para el equipo visitante.
Álex Baena y Alexander Sørloth entran en calor
Sin embargo, Diego Simeone consiguió una reacción de su equipo tras el descanso. Baena recogió el balón por la banda izquierda, y su pase cruzado descolocó a Dani Vivian en el primer palo. Griezmann apenas podía creer su suerte cuando pudo empujar el balón dentro del área pequeña. Tras haber visto una primera mitad bastante soporífera, el Metropolitano apenas podía creer que estuvieran por delante diez minutos después del segundo periodo.
Pablo Barrios, en su primera titularidad en más de un mes, robó el balón a Ruiz de Galarreta en el centro del campo, avanzó y se la pasó a la izquierda a Sørloth. Una pared rápida con Baena en torno al lateral derecho Andoni Gorosabel permitió a Sørloth quedar mano a mano, y no dudó en batir a Simón con la segunda asistencia de Baena en seis minutos. Barrios empezaba a imponerse en el centro del campo cuando se tuvo que retirar en el minuto 58. Era su primera titularidad en más de seis semanas, y volvió a tener un final prematuro.
Lo positivo para el Atlético fue que atacaban con mucha más determinación y precisión que en el primer periodo, y la amenaza del Athletic Club se había vuelto casi nula. El equipo de Ernesto Valverde, sin embargo, se recompuso tras una especie de letargo en el partido. Al entrar en los últimos 20 minutos, los Leones eran el equipo que pasaba tiempo en las zonas correctas, pero sin gran parte de la misma intensidad que mostraron en la primera mitad.
El Atlético, probablemente pensando de nuevo en sus compromisos de Liga de Campeones tras una serie de cambios de Simeone, se contentó con dejar que el partido se deslizara hacia el pitido final. El equipo de Valverde parecía carecer de la habilidad para romper la defensa de sus oponentes, y el balón se enviaba a Robert Navarro una y otra vez con la esperanza de que éste creara un centro mágico.
Esa esperanza era una traducción de desesperación. En el tiempo de descuento, Nahuel Molina lanzó a Sørloth al espacio para que se escapara de la defensa del Athletic, y con suficiente distancia con Paredes persiguiéndole, pasó el balón al rincón mano a mano con Unai Simón. Ese parecía ser el último acto, pero una jugada a balón parado en el tiempo de descuento vio a Guruzeta marcar un gol en el minuto 96. Para cuando lo hizo, ya había pasado el último minuto del tiempo de descuento, e incluso con un minuto adicional, el Athletic sabía que su segundo gol poco haría para cambiar el resultado.
Finalmente, regresando a la senda de la victoria en La Liga, los ultras ofrecieron a su equipo una ovación estremecedora al final del partido, su primera oportunidad de hacerlo desde la derrota en la final de la Copa del Rey. Mientras la atención del Atlético había estado en otra parte, esto rompe una racha de cuatro derrotas consecutivas y le da a los Rojiblancos su primera victoria en La Liga desde el 14 de marzo. Los puntos brillantes fueron las dos asistencias de Baena y un doblete de Sørloth, pero si Simeone alineó un equipo fuerte para recuperar algo de confianza antes de la final, esta actuación no fue lo suficientemente fluida como para hacerlo de manera convincente.
La mirada de Valverde al pitido final estaba ciertamente justificada. El Athletic tuvo una gran oportunidad de restaurar la confianza en sí mismo de antaño con un gran resultado, pero la vio escapar de sus manos casi imperceptiblemente. Sin estar bajo presión durante ningún período significativo, el Athletic regresa a Bilbao sin puntos, y El Txingurri mantiene, todavía con cierto temor al descenso.
