El sueño del Rayo Vallecano en la Conference League llegó a su fin un partido antes de lo previsto, con su visita a Leipzig demostrando ser un paso demasiado ambicioso frente al Crystal Palace en la final. El Rayo de Iñigo Pérez, ruidoso, audaz y descarado, proveniente del barrio, ha logrado sacudir a los mejores equipos de España, pero el Palace encontró la manera de neutralizar el juego del Rayo.
El inicio fue lento y deliberado por parte del Rayo, que mantuvo la posesión del balón siempre que fue posible, como si ambos equipos fueran conscientes de que el factor diferencial podría ser permitir que el equipo de la Premier League rompiera líneas. Incluso desde su propia mitad, cualquier pérdida de balón era rápidamente convertida en un ataque vertical por parte del Palace. El equipo español avanzó lentamente, y tentativamente comenzó a generar las ocasiones más peligrosas. Una entrega errónea de Jaydee Canvot encendió los ojos de Álvaro García, pero no pudo ver el centro pasado el primer defensor.
A los 24 minutos, mientras las aficiones de ambos equipos rugían el uno al otro desde extremos opuestos del estadio, la primera oportunidad llegó a los pies de Alemao, pero no pudo dirigir su disparo dentro del poste lejano. El ritmo entrecortado se hizo aún más pronunciado cuando el juego se detuvo en el minuto 38 por una incidencia médica en las gradas, y ninguno de los dos equipos estaba dispuesto a arriesgarse en un juego abierto.
Unai López fue el siguiente en disparar desviado, pero la primera gran oportunidad llegó justo antes del descanso. Adam Wharton fue el jugador que parecía capaz de medir ese pase vertical, y su centro para Tyrick Mitchell parecía perfecto, pero el lateral inglés, demasiado ansioso, cabeceó el balón antes de que llegara a él. Salió desviado, mientras Oliver Glasner comenzaba su sprint por la banda.
Momentos después del inicio de la segunda mitad, era evidente que había un tempo diferente. Ambos equipos intentaron mover el balón más rápido, pero cualquiera que fuera el conservadurismo que el Rayo mostró en la primera mitad, quedó claro por qué. Wharton tuvo mucho espacio para conducir, y cuando finalmente disparó, Jean-Philippe Mateta reaccionó rápidamente para rematar el rechace de Batalla a los siete minutos de la segunda parte. Iñigo Pérez pidió calma, señalándose la cabeza, pero el Rayo comenzaba a sentir la presión. Florian Lejeune, perfecto hasta ese momento, cometió una falta en una posición peligrosa, ya que el Palace se abalanzó sobre un balón suelto en la mitad del Rayo. Yeremy Pino lo lanzó magníficamente por encima de la barrera, y golpeó el interior del poste. Y el otro poste. El Rayo despejó el balón, pero solo por un momento.
El equipo de Glasner olió la sangre y se lanzó al corazón de la defensa del Rayo, buscando atacar la herida. Pino cedió el balón hacia adentro, y esta vez fue una sensacional parada de Batalla a Mateta a corta distancia. Sintiendo la urgencia, el Rayo persiguió cada balón con renovada intensidad, y los Bukaneros aumentaron el ruido. Pérez también lo hizo, enviando a Pedro Díaz y Nobel Mendy por Óscar Valentín. Finalmente, 11 minutos después del gol, el Rayo tuvo un ataque sostenido en el campo del Palace.
Si Daichi Kamada se estaba convirtiendo rápidamente en el jugador clave para el Palace, eludiendo la presión del Rayo en cada oportunidad, Isi Palazón era el que el equipo español necesitaba. Su pase disimulado encontró a García libre por la izquierda, y aunque el corte fue bloqueado, Jorge de Frutos remató solo a la red lateral. Con 20 minutos restantes, el Rayo comenzaba a encontrar vías hacia adelante y a meterse en posiciones peligrosas. Hasta cierto punto, el Palace se lo permitió. Glasner ahora tenía al Rayo en una posición vulnerable, y el tiempo corría más rápido para el equipo de Pérez.
El Rayo estaba creciendo, pero no lo suficientemente rápido. Andrei Rațiu amagó, frenó, cortó y finalmente disparó desde un ángulo cerrado por la derecha, pero para cuando lo hizo, Dean Henderson había cerrado el ángulo. Una jugada a balón parado a ocho minutos del final resultó en un disparo de Sergio Camello, y aunque el Palace estaba bajo presión, parecía dispuesto a permitir que el Rayo intentara romperlos. Ahora era el Palace quien cantaba, devolviendo el partido a su ritmo entrecortado, encontrando una victoria en cada pequeña interrupción.
El equipo de Pérez se ha ganado una reputación por su capacidad para sorprender a oponentes más grandes y pesados, para jugar sin complejo de inferioridad. Si bien no se podría acusar al Rayo de dejarse intimidar por la ocasión, si hubo frustración para los «matagigantes», fue que nunca lanzaron un ataque con toda su fuerza contra el Palace en las etapas finales. El Palace jugó con un supremo aire de calma, como si el resultado fuera inevitable, solo era cuestión de tiempo antes de que abrazaran al aguerrido Rayo hasta someterlo.
