El Rayo Vallecano recibió al RC Strasbourg en su primera semifinal europea en Vallecas y salió victorioso en el partido de ida. Tras una primera mitad muy disputada, el Strasbourg no pudo seguir el ritmo del Rayo, pero mantiene viva la esperanza para la vuelta.
La atmósfera festiva en Vallecas era tan palpable que uno podría olvidar que se estaba disputando un partido de fútbol en una noche importante para el barrio. Tras una emotiva recepción, el Strasbourg comenzó mejor, moviendo el balón con una fluidez que preocupó a Iñigo Pérez. Superando la presión del Rayo, Julio Enciso se movía con agilidad entre los huecos, entre el mediocampo y la defensa. Parecía ser el jugador que abriría el marcador, pero varias intervenciones acertadas de Florian Lejeune mantuvieron a raya al equipo francés.
No fue hasta la media hora de juego cuando el Rayo se asentó realmente. En la primera ocasión en la que arrinconaron al Strasbourg, Isi Palazón asistió a Alemao en el segundo palo, quien, tras un estiramiento, no pudo conectar un cabezazo limpio. A pesar de ser la oportunidad más clara, al igual que el Strasbourg, sus intentos por generar ocasiones terminaron abruptamente al borde del área. No solo el avance en ataque era complicado, sino que mantener la posesión cómoda también resultaba difícil.
Como si fuera una ilustración de la dureza del encuentro, Pathe Ciss y Emanuel Emegha protagonizaron un forcejeo constante, a veces amistoso y otras, con faltas.
Iñigo Pérez seguramente quedó mucho más satisfecho con el inicio de la segunda mitad de su equipo. El conjunto local se mostró más intenso, cerrando las vías de escape del Strasbourg de una manera que les costó en el primer periodo. A partir de ahí, el Rayo recuperó el balón en zona alta, y tras una falta provocada por Ilias Akhomach, el consiguiente córner trajo el gol. El saque de esquina de Isi Palazón desde la izquierda fue desviado por Alemao, terminando en el poste lejano, un gol tan sutil como el rugido de la afición era ensordecedor.
Si ambos equipos se sintieron limitados en la primera mitad, el claustrofóbico Vallecas comenzó a ahogar al Strasbourg. Ahora el mediocampo y la defensa del Rayo esperaban al acecho cada vez que el Strasbourg intentaba salir. Un segundo córner, esta vez desde la derecha, fue desviado por Lejeune, y solo una intervención desesperada de Mike Penders mantuvo en pie los cimientos de Vallecas en esa ocasión.
El equipo de Gary O’Neil pareció haber perdido la esperanza de controlar el partido en ese momento, reducido a escasas incursiones al ataque, invariablemente detenidas por Lejeune. El iracundo O’Neil adoptó una postura similar a la de Simeone en los últimos 10 minutos del encuentro, mientras el juego se ralentizaba, atascado entre faltas y diversas apelaciones de tarjeta roja, ninguna concedida por el árbitro. Lo que había sido un partido tenso, avivado por la afición de Vallecas, se había vuelto bronco.
El único desliz en el juego de Lejeune llegó en el minuto 87. Con el Rayo manteniendo la presión, otro córner bombeado cayó sobre su cabeza, solo, a seis metros de la portería. Penders no tuvo que moverse para realizar la parada. Sin buscar un segundo gol con gran determinación, el Rayo había establecido su campamento en la mitad del campo del Strasbourg, y el precio por progresar resultaba casi siempre demasiado alto. El equipo local tuvo una última oportunidad de oro, Sergio Camello escapó de la vigilancia de tres defensores, y asistió a Gerard Gumbau, quien no pudo acomodar sus pies con solo el portero por delante.
Cuando Pérez realizó su último cambio, dando entrada a Gerard Gumbau por el tenaz Unai López, siete jugadores del Strasbourg se inclinaban, estirando. Su homólogo en el Strasbourg, Samir El Mourabet, avanzó cojeando. Aunque el Rayo no había infligido demasiado daño en el marcador, el Strasbourg terminó el partido magullado y lastimado.
El Rayo se lleva una ventaja a Francia la próxima semana, pero podría preguntarse si sus ocasiones no deberían haber resultado en una diferencia mayor en el marcador. Lo que no les faltará en su vuelo a Alsacia es espíritu. En una última vuelta de honor en Vallecas en su periplo europeo, los cánticos de ‘¡Sí se puede!’ resonaron por todo el estadio.
