En el minuto 60 de un partido lejos de estar resuelto, con el Chelsea manteniendo una frágil ventaja de 1-0, el juego se detuvo. Mientras Dodi Lukebakio del Benfica se preparaba para un peligroso tiro libre, la afición de Stamford Bridge ignoró la tensión, coreando repetidamente el nombre de José Mourinho.
Mourinho respondió a sus fervorosos seguidores con múltiples saludos. Para sus admiradores más devotos, un simple saludo no era suficiente; un aficionado cerca del banquillo visitante, identificado por su moño y bufanda de verano, buscó ansiosamente una selfie con el exentrenador del Chelsea.
El foco no estaba del todo en el partido; Mourinho, una figura imponente, deambulaba más allá de su área técnica, casi en el campo con los jugadores. Su presencia era imperial, como si todavía fuera dueño de «la casa que José construyó».
Durante cuatro años, los aficionados del Chelsea han anhelado la competitividad desafiante y la arrogancia gloriosa características de un equipo del «Special One». Antes de la propiedad de Clearlake, la identidad del club estaba tan definida por la atmósfera que Mourinho inculcó como por la riqueza de Roman Abramovich. Cada partido parecía crítico; los jugadores del Chelsea se enfrentaban a oponentes, árbitros e incluso a su propia dirección. Las reglas se doblaban, lo que a menudo provocaba el escrutinio de la Football Association, todo en aras de la victoria.
El regreso de Mourinho, sin embargo, tuvo un aspecto algo desalentador. Todas sus teatrales características (la interacción con la multitud, la tarjeta amarilla tardía) deberían, idealmente, tener un propósito. Lo que lo convirtió en una figura legendaria fue su capacidad para traducir su personalidad al campo. Incluso con plantillas caras, sus equipos jugaban con un espíritu de desvalido, mordiendo y gruñendo constantemente, inyectando una intensa sensación de riesgo en cada partido.
Esta vez, esa intensidad estuvo ausente. Quizás se debió a que era solo el segundo partido de la fase de liga de ocho encuentros, como sugirió la aburrida conclusión de un juego en gran medida poco inspirado. El autogol de Richard Rios en la primera mitad era poco probable que determinara la progresión del Benfica a las fases eliminatorias o asegurara al Chelsea un pase directo a los octavos de final.
No obstante, un Mourinho en su mejor momento habría elevado significativamente las apuestas, independientemente de la ocasión. Aunque siempre será apreciado en esta parte de Londres, una vez infundió miedo. El ataque de Enzo Maresca, que parecía de nivel de Conference League, podría haber sido castigado, pero un Chelsea con muchas rotaciones aún poseía un talento muy superior al del Benfica. Cuando Mourinho visitó previamente con el Inter, el Manchester United o el Tottenham, recibió una adulación similar, pero siempre con una advertencia: las hostilidades comenzarían pronto y sus jugadores no darían cuartel al Chelsea.
Si la noche hubiera sido similar a esos encuentros pasados, podría haber sido desastroso para Maresca, quien ya estaba lidiando con el rendimiento inconsistente de su equipo. Los campeones del mundo no habían jugado a su nivel antes, y esta noche no fue la excepción. Aunque el Benfica trabajó duro y generó peligro por las bandas, especialmente a través de Lukebakio, solo amenazó realmente la portería de Robert Sanchez cuando Frederik Aursnes estaba en posición de fuera de juego. No hubo «autobús aparcado» por parte del Benfica, pero su equipo carecía del dinamismo para desafiar verdaderamente al de Maresca. Cualquier oportunidad que Mourinho, en su mejor momento, podría haber explotado, fue rápidamente desbaratada.
«Intenté cambiar al extremo izquierdo porque vi que Malo Gusto estaba en problemas,» comentó. «Maresca tiene a Malo Gusto en dificultades. Maresca puso a un jugador mejor que Malo Gusto [Reece James]. Este es el desafío de enfrentar al Chelsea.»
En última instancia, la segunda mitad se sintió menos sobre el partido y más sobre la anticipación de la rueda de prensa post-partido de Mourinho, que, a pesar de su atractivo mediático, fue un reflejo en gran medida sobrio de su regreso a casa. Al igual que el lunes, Mourinho abrazó a viejos conocidos y se entregó a su lado más introspectivo. Esto parecía ser el punto principal; las cámaras se centraron en sus conversaciones y una pila de galletas, dejando el partido en sí en un segundo plano.
Cuando habló en inglés, sus palabras llevaban el peso de su legado: una mención familiar a su destitución antes de ganar un trofeo con los Spurs, una insistencia en que está más motivado que nunca para ganar títulos, y una reafirmación de su vínculo con el Chelsea.
«Les doy las gracias», dijo, refiriéndose a sus seguidores que le dieron la bienvenida. «No lo hice en el campo; estaba concentrado en el partido, pero se escuchó el sonido. Cuando estoy en Londres, me los encuentro todos los días. Sé que habrá una relación para siempre. Ojalá venga aquí con mis nietos dentro de 20 años. Ellos pertenecen a mi historia. Yo pertenezco a su historia.»
Pero ese es precisamente el punto, ¿no? Todo es historia ahora. Aunque Mourinho afirma: «No me alimento de recuerdos, me alimento de victorias y resultados», hace mucho que perdió la ferocidad y el instinto asesino necesarios para conquistar los desafíos más grandes.
Su era como una de las figuras de élite del fútbol concluyó después de dejar el Tottenham, si no antes. Sin embargo, al mudarse primero a Italia, luego a Turquía y ahora regresar a sus raíces, este declive pudo ser ignorado en gran medida. Esta noche no. Esta noche fue un homenaje a su grandeza pasada. Lo que aún podría lograr apenas parece relevante en una noche de Champions League.
