Hace apenas una semana, el Liverpool parecía vivir un momento más esperanzador. A pesar de no rendir a su máximo nivel colectivo, el equipo había logrado victorias de manera consistente. La pregunta era si esta racha de suerte podría mantenerse.
Sin embargo, cuando los partidos se prolongan constantemente hasta el minuto 90 y más allá, se revela que no hay una ventaja mágica en el tiempo añadido; si el equipo rival sigue en la lucha hasta el final, también puede asestar golpes decisivos. Así, los campeones se encuentran con su tercera derrota consecutiva, todos ellos encuentros en los que los mismos problemas de su racha ganadora han resurgido. Con casi el 20% de la temporada transcurrida, el Liverpool parece una versión dramáticamente inferior de su equipo campeón.
Esta situación es aún más preocupante considerando que Arne Slot intentó replicar su once inicial preferido esta noche. En la práctica, esto significó la exclusión de Florian Wirtz, tras una polémica que quizás se originó más por la falta de acierto de sus compañeros al desperdiciar las oportunidades que él creaba. Sin duda, colocar a Dominik Szoboszlai como número 10 no aportó nada al Liverpool sin balón, con Moises Caicedo avanzando cómodamente por el mediocampo antes de marcar desde lejos para darle al Chelsea una ventaja temprana.
Este gol fue la mejor de las pocas oportunidades que el Chelsea creó hasta bien entrado el partido. Fundamentalmente, el Liverpool nunca logró acercarse con peligro —a excepción de un disparo bloqueado de Szoboszlai— hasta que Slot recurrió a Wirtz en el descanso. Szoboszlai se movió entonces al lateral derecho y un centro desde el desborde, desviado involuntariamente por Alexander Isak, llegó a Cody Gakpo, empatando el partido de repente.
El escenario parecía propicio para otro momento dramático en los minutos finales. Después de todo, el Liverpool había marcado ocho goles después del minuto 80 en sus primeros seis partidos de la temporada. Sin embargo, solo un equipo parecía creer realmente que el noveno gol llegaría tarde: el Chelsea. Atacaron sin cesar, enfocándose en el punto débil de la derecha del Liverpool, la zona defendida a medias por Szoboszlai y, tras más cambios, por Ryan Gravenberch o Wataru Endo. Después de una serie de centros que pedían una camiseta azul, Estevao se arriesgó con una carrera al segundo palo mientras el Chelsea desbordaba por la derecha del Liverpool, rematando a bocajarro para infligir a Slot su tercera derrota consecutiva.
Esta secuencia de derrotas no tiene precedentes en la etapa de Slot en el Liverpool, y existe la preocupación de que sus problemas aún no hayan terminado. Para un equipo que ocupa el segundo lugar en la tabla (al menos hasta que el Crystal Palace juegue el domingo), parecen existir problemas profundos que no pudieron abordarse ni siquiera volviendo a una alineación que se aproximaba a la del equipo exitoso de la temporada pasada. Estas cuestiones se hicieron particularmente evidentes al final de este partido:
1. La Ausencia Integral de Alexander-Arnold
Era razonable asumir que, tras la confirmación del esperado traspaso de Trent Alexander-Arnold al Real Madrid, el Liverpool tendría dificultades para reemplazar su excepcional progresión de balón y su influencia creativa desde el lateral derecho esta temporada. Alexander-Arnold es ampliamente considerado uno de los mejores pasadores del mundo. Si bien jugadores como Gravenberch y Virgil van Dijk mantienen sus tasas habituales de progresión de balón, la ausencia de un principal creador de juego —alguien capaz de desarticular defensas con un solo pase— se siente profundamente. Este vacío fue aún más notorio sin Wirtz, quien al menos ofrecía chispa creativa en el último tercio.
Lo que era menos predecible, al menos antes de la llegada de Jeremie Frimpong, era que el Liverpool tampoco habría encontrado la manera de reemplazar las contribuciones defensivas de Alexander-Arnold a estas alturas de la temporada. Aunque su defensa podría describirse generosamente como «en mejora» en sus últimos años, ciertamente era superior a lo que Conor Bradley ofreció durante unos difíciles 45 minutos bajo el escrutinio de Alejandro Garnacho. Bradley, de 22 años, fue sustituido para evitar una segunda tarjeta amarilla que por poco evadió, con Szoboszlai tomando su lugar en defensa. Aunque Szoboszlai ofreció un atisbo de las cualidades atacantes de Alexander-Arnold con el gol que llevó al empate, no pudo frenar la avalancha de ataques por su banda derecha.
Si acaso, la situación empeoró. Szoboszlai fue pillado con los pies planos cuando los pases se lanzaron a su flanco y se vio desbordado tras la entrada de Jamie Gittens. Permaneció completamente estático y mal posicionado cuando Enzo Fernández le deslizó un balón a Marc Cucurella, quien luego asistió a Estevao. Los equipos del Liverpool de antaño sabían cómo proteger su punto débil en el lateral derecho; ni siquiera la introducción de Wataru Endo en esa posición logró aliviar la presión en esa zona del campo. Una vez más, Ibrahima Konate parecía una sombra del defensor que antaño cubría magistralmente a Alexander-Arnold.
El Chelsea sabía que por ahí encontraría su ventaja. Marc Cucurella afirmó: «Siempre intentamos atacar [ese lado] porque sabemos que Salah siempre está listo para el contraataque. Así que practicamos, y el entrenador nos dijo que los espacios podrían estar allí.» El Liverpool no reaccionó durante el partido y es difícil ver cómo pueden resolver este problema de manera más general.
2. El Declive de Salah
El Liverpool tenía un método fiable para mitigar la amenaza a su lateral derecho, que fue bastante efectivo hasta hace poco. Esencialmente, invitaban a los oponentes a permitir que su lateral izquierdo se superpusiera, sabiendo que Salah estaría listo más arriba en el campo para capitalizar cualquier error. Hace apenas unos meses, permitir que Salah atacara espacios abiertos era una sentencia de muerte. Ahora, parece ser una apuesta que vale la pena considerar.
Desde la eliminación del Liverpool de la Champions League, Salah ha sido una sombra de su dominante versión anterior. En dieciséis partidos de la Premier League, solo ha conseguido cuatro goles (uno de penalti) y tres asistencias. Sus disparos por cada 90 minutos han caído en picado de 3.7 a 2.2, señalando un declive más amplio en su rendimiento. Este descenso plantea dudas sobre si el rey egipcio entregó su última temporada de élite el año pasado, quizás en busca de otro título o un contrato lucrativo.
Lo más positivo que se puede decir de su reciente actuación fueron destellos ocasionales de su antigua brillantez. Un centro con el exterior del pie exigió un difícil cabezazo de Alexander Isak, quien se inclinó hacia atrás y lo envió por encima del larguero. Salah también anticipó que Wirtz le pasaría el balón al comienzo de la segunda mitad, pero luego disparó desviado.
Slot insistió en que podía ver señales positivas en las cuatro oportunidades que Salah creó y sus dos disparos a puerta. Reflexionó: «¿Creó tanto hoy porque no jugó durante la semana [contra el Galatasaray, donde fue suplente], o falló las oportunidades por falta de agudeza? Lo colocamos muchas veces en las posiciones en las que le gusta estar. Hoy tuvo numerosas oportunidades para hacer lo que ha hecho tan a menudo… No es que cada oportunidad que tiene sea siempre un gol; lo sentimos así por lo que hizo la temporada pasada, pero puede tener un partido en el que tenga oportunidades en posiciones prometedoras.»
Naturalmente, incluso en su mejor momento implacable hace doce meses, Salah no convertía todas las oportunidades. Sin embargo, ciertamente se sentía así, ¿verdad? Esa racha goleadora implacable fue un factor clave en el fuerte rendimiento del Liverpool. Inevitablemente, el equipo será una sombra de lo que fue si el rendimiento de su jugador estrella sigue decayendo.
3. La Defensa Desde el Ataque
Resulta curioso observar que esta temporada el Liverpool permite menos pases por acción defensiva y una menor tasa de pases completados a sus oponentes en comparación con la temporada anterior. Quizás esto refleja el hecho de que no están obteniendo ventajas tempranas en los partidos, lo que les permitiría conservar energía. Cuando invariablemente tienes que trabajar hasta el último minuto, inevitablemente vas a estar persiguiendo el balón durante mucho más tiempo. Sin embargo, esta mejora estadística no significa que estén defendiendo bien.
El Liverpool está promediando aproximadamente un 10% menos de recuperaciones en el último tercio de ataque, lo cual es comprensible dadas las modificaciones en su delantera. Han cambiado la diligente presión de Luis Díaz y Darwin Núñez, y han perdido trágicamente a Diogo Jota. Todos ellos eran jugadores que realizaban un gran esfuerzo sin balón la temporada pasada, a menudo compensando un enfoque más relajado de Salah, a quien se le permitía guardar energía para los momentos decisivos. Sin embargo, Isak parece adoptar una estrategia similar, y a menudo era asombroso lo fácil que le resultaba a Benoît Badiashile pasar el balón entre líneas para que llegara a los pies de João Pedro.
Una vez superada esa barrera inicial, el Liverpool parecía incierto sobre sus siguientes pasos. Un rápido toque lateral de Malo Gusto en el mediocampo enviaba a Caicedo a correr hacia el espacio abierto. Aunque Alexis Mac Allister quizás no esté en plena forma, en tales circunstancias, otro jugador debería al menos estar luchando por cubrir ese espacio. Particularmente en la primera mitad, el juego del Liverpool mostró una notable falta de intensidad de principio a fin. Surgía la pregunta: ¿era este realmente un equipo entrenado por Jürgen Klopp hace apenas 18 meses? Incluso en sus mejores momentos, los visitantes no pudieron igualar la agresividad del Chelsea.
El Chelsea, a pesar de ser local, era vulnerable. Al final del partido, les faltaban seis opciones defensivas centrales, con Reece James y Jorrel Hato encargados de defender la retaguardia, ya que los titulares Badiashile y Josh Acheampong habían sido retirados para preservar su estado físico para las próximas semanas. En otras palabras, el Chelsea estaba listo para ser desorientado con un poco de empuje cuando el Liverpool tenía el balón. Sin embargo, el Liverpool nunca pareció mostrar esa intensidad. De todos los problemas expuestos anteriormente, esta falta de iniciativa podría ser la más preocupante para Slot.
