Un estudio reciente sugiere que un caso grave de COVID-19 puede "despertar" virus que se encuentran latentes en el organismo, incluso en personas con sistemas inmunológicos generalmente sanos. Entre los virus que pueden reactivarse se encuentran el virus de Epstein-Barr (asociado a la mononucleosis), el citomegalovirus (CMV), el virus del herpes simple (VHS) y los anellovirus.

Aunque los anellovirus, en particular, se encuentran en la mayoría de las personas y no se ha demostrado que causen enfermedades humanas, su reactivación en el contexto de esta investigación se ha vinculado a la discapacidad física persistente experimentada por pacientes con COVID prolongado. Los hallazgos, publicados en la revista Nature, indican que la reactivación de estos virus aparentemente benignos podría contribuir a los síntomas duraderos.

Anna Cliffe, profesora asociada de microbiología, inmunología y biología del cáncer en la Universidad de Virginia, quien no participó en el estudio, calificó la investigación como "uno de los estudios más amplios y cuidadosamente realizados de su tipo". Según Cliffe, estos descubrimientos sugieren que el COVID-19 severo podría reavivar virus latentes, y una vez "despiertos", podrían exacerbar la inflamación que empeora el COVID-19.

La Dra. Esther Melamed, neuroinmunóloga de la Universidad de Texas en Austin y coautora del estudio, añadió que si sus hallazgos sobre los anellovirus y el COVID prolongado se validan, "crearía una gran urgencia en torno a una mejor comprensión de estos virus y el desarrollo de antivirales para ellos".

Reactivación Viral

El estudio siguió a 1.154 adultos hospitalizados con COVID-19 de diversa gravedad durante un año. Los investigadores recolectaron muestras de sangre, hisopados nasales y líquido pulmonar de pacientes ventilados en varios puntos de tiempo durante el primer mes, y luego a los tres, seis, nueve y doce meses.

Se realizaron pruebas para detectar ARN viral, una molécula genética similar al ADN, como indicador de la reactivación de estos virus persistentes durante y después de la infección por SARS-CoV-2. Los resultados demostraron que muchos virus latentes se reactivaron durante la infección aguda, especialmente miembros de la familia del herpes (EBV, CMV, HSV) y anellovirus.

Cada virus siguió su propia cronología de reactivación, con EBV y anellovirus apareciendo temprano, y CMV y HSV más tarde. Cada uno se asoció con un conjunto particular de cambios inmunes y metabólicos, así como complicaciones clínicas en los pacientes.

Esta reactivación viral generalizada ocurrió incluso en personas con sistemas inmunológicos no comprometidos. Aproximadamente la mitad de los pacientes del estudio (550 de 1.148) experimentaron la reactivación de al menos un virus.

Después de la fase aguda de la infección, un porcentaje de pacientes desarrolló síntomas debilitantes de COVID prolongado, como fatiga y una capacidad reducida para realizar tareas cotidianas. En estos pacientes, los anellovirus fueron más propensos a permanecer activos después de la fase aguda de la infección por COVID-19.

Cliffe destacó las fortalezas del estudio, incluyendo el seguimiento de un año con muestreos repetidos, y la replicación de los hallazgos principales en un grupo separado de pacientes de un biobanco.

¿Cómo Podría el COVID Reactivar Virus?

La idea de que los herpesvirus pueden reactivarse en personas sanas, no solo en aquellas con sistemas inmunológicos debilitados, no es nueva. Investigaciones previas han demostrado que astronautas e investigadores antárticos, personas en condiciones de salud óptimas y rigurosamente examinadas, pueden experimentar esta reactivación bajo estrés físico y psicológico agudo.

Melamed postula que la reactivación viral podría ocurrir cuando el sistema inmunológico "baja la guardia". Los virus de infecciones pasadas se esconden en diferentes células del cuerpo y, normalmente, el sistema inmunológico actúa como un "guardián" que les impide despertar y salir de esas células. Sin embargo, ante un estresor importante (como una infección severa, falta de sueño o cirugía), el sistema inmunológico debe redirigir su atención. Cuando el "guardián" se retira, los virus tienen la oportunidad de activarse.

Cliffe sugirió otro posible mecanismo: para el HSV-1, su laboratorio ha demostrado que las señales inflamatorias producidas por el cuerpo durante una enfermedad pueden despertar directamente el virus latente en las neuronas. Han descubierto que una molécula señalizadora del sistema inmunitario, la IL-1, activa el HSV-1 en las neuronas al hacer que las células sean "hiperexcitables". Otros grupos han demostrado que la IL-6, otra molécula señalizadora inmune, puede tener un efecto similar en modelos animales.

Cliffe advirtió que la detección de ARN viral indica que un gen del virus se está activando, pero esta métrica no es tan concluyente como encontrar partículas infecciosas completas. No obstante, señaló que los autores abordaron esta limitación con evidencia adicional, como la detección de ARN de EBV y anticuerpos contra él, así como cantidades elevadas de células inmunes específicas donde el virus se esconde.

La principal advertencia del estudio, reconocida por los autores, es que la relación entre la reactivación viral y los peores resultados clínicos es una correlación, no una prueba de causalidad.

Melamed concluyó que "el próximo paso es realizar ensayos de intervención prospectivos para probar si los medicamentos antivirales para estos virus que se reactivan podrían ayudar a mejorar los resultados en las personas", tanto en casos de COVID-19 severo como de COVID prolongado.