En el capítulo final de una temporada europea, la ausencia de equipos españoles en las finales de la Champions League y la Europa League puede parecer un guion inesperado. Sin embargo, este siglo los clubes españoles han acumulado un impresionante palmarés de 24 títulos importantes en Europa. Pero la atención se centra ahora en los técnicos españoles que están revolucionando equipos por todo el continente. En cuanto a la final de la Conference League, un modesto equipo madrileño tiene la oportunidad de hacer historia.
Hace cinco años, el presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, anunció su plan de la Superliga. En su momento, planteó la idea de una competición europea para los clubes más ricos y poderosos, seduciendo a otros once clubes, incluyendo al Barcelona y al Atlético de Madrid, con la intención de establecer un nuevo orden de élite, aparentemente imperturbable ante la posibilidad de devastar el fútbol europeo.
La Superliga fue declarada muerta oficialmente en febrero. Resulta pertinente que el club más humilde de La Liga tenga la única opción española de gloria europea esta temporada. El Rayo Vallecano, representante del barrio de Vallecas, encarna la antítesis de los grandes clubes y probablemente no figuraría en los planes de Pérez. Sin embargo, este equipo está a un paso de la gloria continental.
Conocido como ‘el orgullo de la clase trabajadora’, el Rayo posee una identidad única y un profundo arraigo en su barrio madrileño. El equipo se involucra activamente con la comunidad local; los jugadores incluso ofrecen sus habilidades culinarias en centros comunitarios. El grupo de animación principal, los ‘Bukaneros’, promueve diversas causas humanitarias, liderando iniciativas contra el racismo y la homofobia.
Aunque el título de Segunda División es el mayor honor en su historia, el Rayo no se amedrenta ante las alturas europeas, habiendo alcanzado los cuartos de final de la Copa de la UEFA en 2001. Esta campaña, el equipo de Íñigo Pérez ha recorrido Europa, visitando Suecia, Eslovaquia, Turquía y Grecia. Sin embargo, los desafíos internos en Vallecas son notables: los jugadores deben lidiar con un terreno de juego deficiente y vestuarios criticados por los rivales, mientras que los Bukaneros soportan las instalaciones de un estadio en ruinas.
Pero si dejamos a un lado el entorno poco glamuroso, la campaña del Rayo ejemplifica lo que debería ser la Conference League: un club de izquierdas y modesto, cuyos aficionados rechazan el dominio capitalista en el fútbol, aún puede tener su propia travesía europea. Una descripción similar se aplica al Crystal Palace, el oponente del Rayo en la final.
El impresionante trabajo de Iñigo Pérez no ha pasado desapercibido, y se dice que el Villarreal ha ganado la carrera por el técnico de 38 años. En su debut europeo, el pamplonés podría convertirse en el primer entrenador en alzar la Conference League para un club español.
En una noche memorable de 2017, el Camp Nou fue testigo de una impresionante remontada 6-1 sobre el PSG, impulsada por un inspirado Neymar Jr. Los parisinos creyeron haber tomado revancha, primero atrayendo al genio brasileño de Cataluña ese verano por una tarifa récord mundial, y luego sumando a Lionel Messi en 2021. Al emparejar al dúo sudamericano con Kylian Mbappé, el PSG aparentemente había formado una delantera que, juntas, solo tendría que salir al campo para conquistar el fútbol mundial.
Sin embargo, otra encarnación de un proyecto de ‘Galácticos’ fracasó, y la Copa de Europa siguió eludiendo a los gigantes franceses. A lo largo de todo esto, el hombre que el PSG desesperadamente necesitaba era parte de la remontada del Barça, pero estaba sentado en el banquillo como entrenador. Luis Enrique se unió al PSG en 2023, justo cuando Neymar y Messi salían por la puerta.
Desde un club de barrio antifascista en Madrid hasta un super equipo propiedad de Qatar en la ciudad de la luz, existen valores fundamentales que Luis Enrique exigiría a cualquier plantilla. Persistió durante una temporada con Mbappé, utilizando discursos motivacionales directos sobre cómo Michael Jordan nunca se detuvo para defender.
La eventual partida de Mbappé cambió la historia del PSG para siempre, y para mejor. Luis Enrique depuró a aquellos que no comprendieron sus principios, construyendo un equipo joven y de alta presión. Cada jugador trabaja por el compañero a su lado y sigue fielmente los intensos métodos del entrenador. Su mandato es un ejemplo claro de que el espíritu de equipo adecuado importa mucho más que la adquisición de superestrellas. Una lista de jugadores se ha transformado bajo la guía de Luis Enrique; la metamorfosis de Ousmane Dembélé, de un extremo talentoso pero tímido del Barça a un ganador del Balón de Oro, llevó a los parisinos al triplete la temporada pasada.
Ver a Dembélé florecer es una fuente de exasperación en el Barcelona. La elección de Julián Álvarez por el PSG en lugar de los catalanes podría ser otra. Pero lo que seguramente duele a los culés es el tiempo transcurrido desde que Luis Enrique lideró al club a su último triunfo europeo en 2015. Si el PSG vence al Arsenal en Budapest, se unirá a Zinedine Zidane como uno de los dos entrenadores en defender la Champions League moderna. Enfrente, en el banquillo del Arsenal, estará Mikel Arteta, formado en los laboratorios de Pep Guardiola. En su momento, Luis Enrique fue acusado de ser parte del estilo del Barcelona, solo que un poco más pragmático, una crítica a la que Arteta se ha acostumbrado.
El hombre al que reemplazó en el Arsenal evoca una profunda nostalgia entre los aficionados del Sevilla. La era de Unai Emery trajo tres títulos consecutivos de Europa League, estableciendo una expectativa casi absurda en el club andaluz. En la década posterior a su partida, ganó la competición nuevamente con el Villarreal, convirtiéndose en el entrenador con más títulos en el torneo. Si bien el Sevilla fue coronado campeón de la Europa League dos veces más, la reciente caída doméstica del club ha sido tan trágica como rápida.
Ahora, con el Aston Villa, Emery está a punto de levantar el trofeo por quinta vez si su equipo logra superar al Friburgo. Sería una victoria histórica para un antiguo club inglés y una pequeña victoria personal sobre los periodistas ingleses que, cuando Emery era entrenador del Arsenal, una vez se burlaron de su acento.
Cada aficionado del Sevilla soñaría con el regreso de Emery para restaurar la dignidad doméstica del club, pero el técnico vasco ha creado algo especial en Villa Park. Solo clubes del más alto nivel europeo podrían arrebatárselo, con el Real Madrid y el Manchester United vinculados recientemente a él. Con tantos técnicos españoles destacando en toda Europa, con grandes ideas ibéricas que continúan moldeando el juego, y más allá de cualquier situación particular, no se vislumbra un final en ese aspecto.
